明史学家毛佩琦有一个很有意思的结论：明朝由开放走向灭亡，而清朝由封闭走向强盛。这个说法指出了一种现象：晚明的社会是个开放社会，但是明朝最后亡了；清朝最强大的康乾盛世时期，却是相对封闭的。
明朝社会有一个由严峻、冷酷到自由、奔放的发展过程。这个过程主要发生在明朝开国后的前一百年，在此之后就是持续开放。
我把明朝的前一百年大致分成三个阶段：
第一个阶段是从洪武到正统年间，此阶段大概有七十年。
这个时期从总体上来说，政治气氛是严峻的，但是未必都是冷酷的。建文时期、仁宣时期，政治氛围都有过相对的宽松。真正既严峻又冷酷的时期是洪武十三年（1380）到洪武二十六年（1393），这段时间明太祖通过几个大狱对功臣进行大规模屠杀，同时打击知识分子，可以说是既严峻又冷酷。永乐初年，明成祖也对建文旧臣进行了严厉打击。
宣德皇帝朱瞻基虽貌似雄才大略，但同时也喜欢玩，所以在宣德时期，国家管理一度比较宽松。为什么明英宗即位以后，以内阁大学士杨士奇、杨荣为代表的文官要定年号为“正统”？他们就是想要回归到祖宗的法治、圣贤的道理，也就是要让国家重新加强管理。
江西吉水人李时勉当时正在北京做国子监祭酒，他写过一封奏疏，向朝廷打报告说国子监很多学生现在不学好，不愿意读孔孟之书，而是读歪门邪道的民间小说，比如《西厢记》《剪灯新话》《剪灯余话》等。用当时的话说，这些书是“诲淫诲盗”的。而明英宗和宦官王振也努力恢复太祖、太宗时期严峻冷酷的统治。所以正统年间，社会气氛又开始严峻起来。
在这个阶段，最好的职业是从仕。通过科举考试入仕，本本分分地做官，一方面可以体面致富，另一方面可以光宗耀祖。所以，当时社会只有一个价值标准，那就是仕途，就是做官。
第二个阶段是从正统到成化年间，大概是明朝开国后第七十年到一百年的时候。
在这个阶段，社会开始出现第二个价值标准。如果说第一个时间段的基本价值观是官本位，仕途至上，那这个时期的第二个价值标准就是财富。
随着明前期严峻冷酷的气氛远去，社会财富开始重新积累，又出现了一批富人。这批富人在帮助国家赈灾、救灾的过程中得到了荣誉，政府将他们旌为义民，让他们冠带荣身，甚至让他们有了进国子监读书的机会。此外，经过几代人的传承，统治者也大多成为有产阶级，他们也希望对有产者进行保护。
第三个阶段是从成化到正德年间，也就是明朝开国之后的第一百年到一百五十年。
这个阶段的到来表明，明朝多元化社会开始启动。从成化年间开始，在仕途和财富以外，社会的第三个价值标准——文化出现了。各种各样的文化人可以通过自己的文化作品获得社会的承认，各种各样的能工巧匠也可以通过自己的作品和手艺得到社会的承认。这样一来，由仕途到财富，由财富到文化，明代社会的价值评判标准进入了第三个层面，仕途、财富和文化三种价值观并存。而这三种价值标准的并存，意味着明朝多元化社会的到来。
当时北方出现了以李梦阳为代表的“前七子”流派，他们作的新诗、写的新文和原来的诗歌与文章不一样。有记载说，李梦阳在开封的时候，有小朋友找他学习写诗，因为他是最了不起的诗人之一，李梦阳却说：“真诗在民间。”
南方则有“吴中四才子”：祝允明（祝枝山）、唐寅（唐伯虎）、文徵明、徐祯卿。有记载说，祝允明以画竹子闻名，有一天，朋友请他画竹子。祝允明很高兴，但刚一拎起笔，又把笔放下。朋友不敢吭声，怕干扰他的思绪，然后又见祝允明把笔拎起来，准备落纸。朋友很高兴，以为他终于构思成功了，没想到祝允明又把笔放了下来。
朋友觉得奇怪，问：“怎么回事？”