梁启超后来写了一本《中国近三百年学术史》，把顾炎武列为考据学的开山鼻祖。他把清代的考据学列为四大学术思潮之一，是因为考据学同样把所有人都卷了进去，而且他认为，清代的这种考据学非常有锐气且坚挺。
有了顾炎武这位开山祖师，就有了堂堂正正的朴学大军，有吴派与皖派，还有非常强劲的殿军——南海康有为、新会梁启超。
明朝之亡到底是亡国还是亡天下的问题，恰恰和这位伟大的学者有关。
顾炎武在《日知录》的《正始》一文中说：
有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辩？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。
中国历史上有过无数易姓改号，秦汉、三国、两晋、南北朝、隋唐、五代、宋元明清，全是易姓改号。按照顾炎武的说法，这些属于亡国。
我和许多人一样，也都曾陷入一个误区。唐取代隋是易姓改号，是顾炎武说的亡国；蒙古入主中原，取代了宋，这大概属于亡天下吧。那么后来女真灭了李自成，取代了明，是不是也是亡天下呢？
后来，我反复读顾炎武的这段话，读他的书，发现他所说的亡天下指的不是上述内容，而是“仁义充塞”，也就是仁义传统的道德、儒家的学说被抛弃；“率兽食人，人将相食”，也就是无长幼之序、无君臣之礼。“仁义充塞”“率兽食人，人将相食”，这才叫亡天下。
顾炎武在接下来的一段话中说：
魏晋人之清谈，何以亡天下？是孟子所谓杨、墨之言，至于使天下无父无君而入于禽兽者也。
礼仪亡才是亡天下，无君无父才是亡天下。
“正始”是曹魏的第三代皇帝少帝曹芳的年号，时间是在公元240年到249年。那时，清谈之风已经兴起。
顾炎武认为，亡国与亡天下的区别就在于仁义是不是丧失。谈到这里，我们回过头来看，清朝入主中原以后，传统的学说、传统的道德、儒家的仁义是不是丢失了？如果丢失了，明清易代就是亡天下；如果没有丢失，明清易代就不属于亡天下，仍然属于亡国，是易姓改号。
我过去也认为顾炎武既然在明清易代以后提出“天下兴亡，匹夫有责”，那他一定是认为明朝灭亡、清朝入主，属于亡天下。而且有很多例子也显示这个变动是亡天下。
清朝入关以后，起初做了一些很符合汉人和汉族士大夫心意的事。第一，礼葬崇祯皇帝，给崇祯皇帝建陵、追谥、立庙号等，这些都和中国历代易姓改号没有什么区别。第二，祭拜明朝的忠臣。顺治皇帝曾经到保定祭拜明朝的著名忠臣杨继盛，这些举措看上去和中原政权也没什么区别。第三，建历代帝王庙并祭孔。皇太极改国号为清，建元崇德，在盛京（今辽宁沈阳）建孔子庙，定春秋二仲上丁行释奠礼。清朝入主北京之后，即以国子监为大学，立文庙祭孔；又建历代帝王庙于阜成门内，祭中国的历代帝王二十一人：神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾，唐尧、虞舜、夏禹、商汤、周武王、汉高祖、汉光武，唐太宗、宋太祖、辽太祖及世宗、金太祖及世宗、元太祖及世祖、明太祖；并以四十一位功臣配祭，其中包括许多民众耳熟能详的著名人物，如周之周公、召公、太公，汉之张良、萧何、曹参、陈平、周勃、邓禹、冯异、诸葛亮，唐之房玄龄、杜如晦、李靖、李晟、郭子仪、张巡、许远，宋之曹彬、韩世忠、岳飞，元之伯颜，明之徐达、刘基等。这就是文化认同。
从上面这些措施来看，清朝是在继承周、汉以来的中华文化传统，能说这是“仁义充塞”“率兽食人，人将相食”吗？不能。既然不能，就不能说明清易代是亡天下。