汉军抵达平城之下时，鲜卑的单于魁头正躺在病榻上。
沙陵一战后，魁头的旧伤愈发严重，加上天气渐冷，神思低沮，他腰椎处日日如焰火灼烧般发痛，不仅骑不了马，就连步行也至多能走两里，便要在路边歇息小半个时辰。魁头对此颇为伤感，他摸着腰间红肿的鼓包，对胞弟步度根说“能够统帅勇士的，莫不是马背上的天之骄子，我如今已不能御马，单于之位又能坐多久呢？”
步度根跪地流泪，他只能说“兄长本就是天之骄子，不过是区区跌伤，怎比得上天神的眷念呢？”他发动麾下骑士去四处寻医，骑士们奔赴大漠南北，翻越阴山、太行山、燕山，在山泽野林间上下求索。
先来的是一名大莫干部的巫医，他居住在弹汗山脚，是曾为先王檀石槐治病的名医。那巫医面容苍老，看着八十来岁年纪，头戴苍鹰的骨殖，手持红玉琢磨的节杖，让单于跪立在篝火前，自己将些许白发扔进焰浪，窜起一燎黑烟，他再挥动玉杖，身体如蛇水般舞蹈着沟通先王的英灵，口中哝语着山猿般的巫颂。舞了小半时辰后，单于已浑身颤抖难以跪立，这时先王终于降下旨意说你的时运已尽，但武运未尽，应当让位于更贤明的武人，让他振奋鲜卑武名。
这番话让闻者噤若寒蝉，唯有巫医庞若无人，下场将带来的药草虫干捣成粉末，用泉水和成黏稠的深绿膏酱，在用指掌长的竹刀在膏面轻轻刮抹，直至抹出一层清亮的黄油，他将黄油流进小碟里，让单于喝下。如此进行了四五日，单于的病情没有好转，又有人私下告密说这巫医是蹇曼派来打探消息的间者。步度根派人搜查他的房间，当真搜出蹇曼的印信，巫医当日便被捆做一团，与寻他的骑士一起扔进单于的虎圈里。
骑士找到的第二名医者是名老符祝，他住在黑山中，并未随骑士到平城来，骑士寻访他时，他对骑士说，他手中有一张救命的神符，是大良贤师生前用精血写就的，大良贤师传道时常以此救人，若是烧成符水，让患者饮用，同时心中真诚念祷中黄太乙，反思自己一生中为恶过错之事，发戒恶从善之誓，便能福至心灵，祛除百病。
骑士花百金买下这张紫符，连夜赶回平城，跟步度根叙说黄巾符水的妙用。魁头收到符纸，将这张纸片径直撕碎了，对麾下众人说“张角连自己的性命都不能保全，这区区一张符纸，又能有什么作用呢？何况我是苍狼白鹿的子孙，一生在马背上征战厮杀，有什么值得悔过的呢？无非是胜者生，败者死罢了，没有什么值得对中黄太乙细细反思的。”但他仍下令嘉奖骑士的忠心，赏给他一把利剑，叮嘱他用其上阵杀敌。
最后一名医者是名年轻汉人，他刚刚及冠，嘴边的胡须还是绒毛，一身肌肤显出黝黑色，显然是为太阳长晒的缘故，他背着一件包袱，眼睛黑白分明，瞳孔灵动地转圈，显得很有智慧。寻他的骑士将他带进平城内，看见他的行人都不看好，公然议论说大夫看病就像骑士骑马一样，只有练得多了才能御马自如，治人多了才能医术高超。这年轻人这把年纪，医术能有多高明呢？
但步度根却平息骚乱说和稽嵬跟随我多年，向来为我查漏补缺，他寻来这名大夫定然有他的道理。众人都不相信这点，他只好说起以前一件往事一日他曾在五原狩猎，路遇一头大虎，那恶虎中箭后假仆在地，引诱步度根向前，此时和稽嵬对虎身射出连环三箭，老虎霍然跃入沼泽中，这才保下步度根姓名。
众人听闻和稽嵬事迹，这才停止议论，但对那年轻人的医术仍然将信将疑。那年轻人随步度根走进魁头卧房，看见单于腰间的鼓包，神色转为严肃，他从包袱中取出一副漆盒，又从漆盒中取出一包银针，用烛火烧热了，密密麻麻地在单于背上插了四十来针，又取出一包药渣，用热水煮沸了，再用汗巾浸泡透，贴在鼓包处，敷了半个时辰，他最后取出一把小刀，在鼓包处切下一条细痕，细痕涌出紫黑的脓血，流了小半盆，待淤血流完，年轻人再挤出腥黄的脓液，用烤干的白布裹住患口，单于呻吟出声，他当即捂着白布直立下床，显然已经好受很多。麾下众将见了无不瞠目结舌，惊叹说这真是仙人一般的医术，莫非这大夫是青春不老的仙人吗？
这青年人才微笑回答说这都是我老师华佗的皮毛而已，可惜你们无缘见得，他才是真正的药仙神医呢！
但他又对好转的魁头说单于积病太久，病根深入骨髓，我此次前来已是来晚了，今日去脓后，单于两月之后又会复发，那时恐怕下榻恐也难了，单于按我药方煮汤，还能拖得两年，两年之后，我便也无能为力了。
麾下诸大人小帅都为之色变，只有魁头叹了一口气，安然回答说个人自有天命，能知晓何时死亡，便已经是先生的恩赐，与他人惊惶不知死期相比，我可说非常幸运了，也没有什么可抱怨的。
待那年轻人离去后，魁头白昼在山原间策马狂奔，夜里则美酒歌姬相伴，整日纵情声色，麾下王侯们都非常失望，叹气说单于这般下去，鲜卑何时才能复起呢？两月过后，魁头腰间果然又鼓起脓包，这次他当真如青年人所说，一病不起，彻底躺在榻间，全然没有好转的迹象。
汉军恰巧在此时奇袭，剧阳的守将副伏罗去宾见得敌情时，被汉军宛如雷霆般的军势所吓，竟未能派军队稍作阻拦，也未来得及通知平城王庭，让六万大军如流水般顺利包围平城，平城的大人们见了城下的汉军，还以为剧阳已为汉军攻克，都不知如何是好。
单于此时病重得狠了，不能统帅诸部，他便将军务委托给胞弟步度根，步度根在城头巡视一圈，看出汉军的布置与打算之间汉军在城前分成十阵，背靠高山与流水深挖沟壕，并不做进攻状，反而用壕沟将平城围成一圈。步度根对诸帅们分析说“剧阳并非失守，而是为汉军所绕过，汉军无力速战速决，所以要将我们围困在一座孤城内，再逐个解决诸部。”