公元351年，苻健即位于长安，前秦建立，至此淝水之战即将拉开序幕。苻坚与后赵石虎族人在陇东一带对峙，张重华此时想要趁机偷袭如日中天的苻坚军队，于是张重华遣将军张弘、宋修会王擢帅步骑万五千伐秦，前秦丞相苻雄、卫将军苻菁抵抗张重华的部队，并在龙黎大败凉兵，斩首一万二千人。前秦苻坚大胜之后，封苻愿为秦州刺史，镇天水。
至此前凉彻底失去了生机，伴随着张重华的去世，逐渐走向了末路。公元354年，前凉张耀灵即位，但不久后被张祚篡位夺权，曾经抵抗住石虎三次进攻的谢艾被张祚诬陷杀害，前凉至此失去了将帅之才，跌入了无底深渊。
张祚在位期间选择与桓温联军，共同出兵抵抗前秦的苻坚。据史料记载，桓温率步骑四万出兵北伐，自江陵取道襄阳，进攻关中。桓温的其余部队进攻上洛，西线司马勋策应桓温。前凉张祚派遣降将王擢出兵陈仓接应桓温。
王擢派人告诉王擢桓温善用兵丁，一旦进入凉州恐怕会造成哗变，届时凉州恐怕会归桓温所有，由于张祚生性多疑，使得这一次前凉张祚与东晋桓温联手抗击前秦苻坚的机会丧失。
不久之后，张祚因为残暴无道被杀，张玄靓继位凉王。前秦苻坚忙于对付东晋司马氏和前燕慕容氏，使得苻坚采取对前凉拉拢的政策。公元360年，张玄靓向苻坚称臣，苻坚授予张玄靓征西大将军、雍州刺史。由于张玄靓在位期间，前凉内乱不止，使得苻坚任用王猛改革朝政，强化前秦国力之后，苻坚于公元376年发兵攻克前凉。
前凉有无数次机会可以平定苻坚或石勒，可惜敦煌张氏的疑心病错失了机会，最终使得前凉只有短短七十六年的国祚，实在令人唏嘘。
诸凉政权出现在十六国时期，它们依次指张轨以后的前凉，氐族吕光建立的后凉，鲜卑秃发乌孤建立的南凉，匈奴卢水胡沮渠蒙逊建立的北凉和汉人李嵩建立的西凉。这五个凉政权中，前凉和北凉历时最长，完全拥有河西走廊。
前凉作为魏晋南北朝时期河西走廊上最重要的地区，它不仅在五胡十六国的征伐之中腾转挪移，更在经济上展现出对西域的掌控能力。据史料记载，“凉造新泉”是五凉时期的一种钱币，根据前凉当时的外部环境推测，“凉造新泉”很可能是张骏私自锻造的；也有专家认为“凉造新泉”是北凉沮渠蒙逊永安年间造，理由是北凉的建立者沮渠蒙逊族属是匈奴卢水胡，他与石勒同属于胡羯，并且都是胡羯中的雄略之主。
五凉诸国不仅仅是振兴文化与经济，更是注重修史。据史料记载，五凉诸国都设立史馆，官修、私修史书数量可观，为后世留下了丰富的史料。三国刘劭编写的《人物志》，南北朝时西凉刘昞曾为之作注，此书是我国一部辨析、评论人物的专著，《人物志》及注释中记述河西史地的不少著述为后世史家引述采用，天文历法方面的成就由河西传入内地，河西学者的大量著作和收藏典校的典籍被选送至江南，奉献于北魏，流传到后世。
陈演恪教授就曾经特别强调指出：“秦凉诸州西北一隅之地，其文化上续汉、魏、西晋之学风，下开（北）魏、（北）齐、隋、唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉，然后始知北朝文化系统之中，其由江左发展变迁输入者之外，尚别有汉、魏、西晋之河西遗传。”由此可见，五凉时期，保存了因战乱而在中原一度中断的中国传统文化，对中国文化发展产生了重要的影响