法显是东晋历史上有名的高僧，也是海外取经求法的大师，他比唐朝的玄奘法师早出生268年。据史料记载，公元339年，时年65岁的法显法师从长安出发，经过西域到达天竺求取戒律，沿途游历了三十多个国家，收集了大量的梵文经典，历时十四年，于公元355年回到东晋。
法显、玄奘法师将佛教文化引入中国，是中国前往西域的名僧，并且南沙群岛的法显暗沙便是纪念法显法师前往西域求取真经。史学家认为，法显是中国僧人到天竺留学的先驱者，天竺便是古印度。与玄奘法师的《大唐西域记》一样，法显法师的《佛国记》成为研究南亚次大陆各国古代史的重要资料。
法显法师本姓龚，由于法显的三个哥哥幼年早夭，他的父母担心法显也夭折，才将法显送入佛门做沙弥。法显前往西域诸国的游历中，也见证了后赵、冉魏、前燕和前秦势力的相互取代。
公元399年，法显同慧景、道整、慧应、慧嵬四人一起，从长安起身，向西进发，他们穿过河西鲜卑人建立的西秦与南凉，到了北凉王段业管理下的张掖，遇到了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景五人，组成了十个人的“巡礼团”。
由于东晋时期，五胡十六国皆笃信佛教，也因此，东晋僧人法显才会一路畅通无阻，并未受到五凉诸国的阻滞。法显一行人组成的“巡礼团”来到敦煌时，虽然东晋已经风雨飘摇，而东晋早就无力管辖敦煌，但是敦煌太守李暠还是资助了来自东晋的法显等人，助力发现西出阳关渡“沙河”，所谓的沙河就是白龙堆大沙漠，也就是龙城。
李暠是西汉将领李广十六世孙，唐高祖李渊是其六世孙，李暠也是十六国时期西凉政权建立者，正因为祖先李广对西域的渊源，才使得李暠愿意资助法显，也愿意帮助法显的“巡礼团”穿越敦煌，进入西域。
法显等人于公元400年到达敦煌，按照史料记载，这一年李暠自称大将军、护羌校尉、秦凉二州牧，并且以敦煌为都城建立了西凉政权，也因此，法显来到敦煌的时候，李暠已经是西凉王。
白龙堆沙漠气候非常干燥，又有龙城是魔鬼城的名号，也因此法显等人穿过白龙堆的时候，在《佛国记》中留下了“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”的记录。法显等人冒着生命危险走了十七天之后，他们来到了西域诸国的鄯善国。鄯善国这时候已经在东晋的版图内，归属中原。
与法显法师同时代的高僧还有鸠摩罗什，据史料记载，鸠摩罗什祖籍天竺，出生在西域龟兹的名门，他是世界著名思想家、佛学家、哲学家和翻译学鼻祖，语言学大师，位列四大译经家之首，是中国佛教八宗之祖。
据传闻，鸠摩罗什自幼天资超凡，乃舍利弗转世，相貌出众，混血，半岁会说话，三岁能认字，五岁开始博览群书，罗什7岁随母出家，每天能背诵三万六千偈颂。
鸠摩罗什博读大小乘经，名扬西域三十多国，他不仅仅是西域诸国的名人，更是东晋时期五胡十六国的座上宾。史料记载，前秦与后秦曾经为了争夺鸠摩罗什前来讲座而爆发了两次战争。
公元382年，苻坚遣大将军吕光攻伐焉耆国和龟兹国，并将龟兹国灭国，就为了能够将鸠摩罗什带到凉州鸠摩罗什寺。公元384年，吕光遂割据凉州，称大将军、凉州牧，自立为凉帝，鸠摩罗什随吕光滞留凉州鸠摩罗什寺达17年，吕隆奉其为大凉国师，其每年农历五月十三日都会去凉州城郊的莲花山做大型水陆法会。
这是苻坚在淝水之战前后对西域的焉耆国和龟兹国兴兵的记录，也是鸠摩罗什入驻中原的一段记录。
公元401年，后秦姚兴遣姚硕德率军西伐后凉，姚兴亲自迎接鸠摩罗什进入长安，并且以国师之礼相待，鸠摩罗什入住逍遥园西明阁，在此翻译了《大品般若经》《法华经》《维摩诘经》等著作。
鸠摩罗什与法显法师行动路径相反，鸠摩罗什是从西域进入中原，法显法师是从中原进入西域再回到中原。鸠摩罗什所在的龟兹古国有一座石窟，取名为克孜尔石窟，又称克孜尔千佛洞或赫色尔石窟，这里是鸠摩罗什的起点。据史料分析，克孜尔石窟开凿于公元300年左右，它是中国开凿最早、地理位置最西的大型石窟群。克孜尔石窟也是世界闻名的遗址，它作为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。
鸠摩罗什被苻坚以国师礼仪邀请到前秦。敦煌有一个白马塔，据传闻是鸠摩罗什随同苻坚军队经过敦煌的时候，鸠摩罗什所骑乘的白马七天七夜不吃不喝，半夜的时候，鸠摩罗什做梦，梦见白马自称是上界天骝龙驹，受佛主之命，特送他东行。现已进阳关大道，马将超脱生死之地，到葫芦将另有乘骑。次日醒来，果然白马已死去。敦煌百姓认为这是天降神迹，于是把白马葬在城下，修建白马塔来纪念这件神奇的事情。