第1节前情回顾（1）
七月中旬，正是北京城一年中最溽热的季节，不过置身于圆明园的天然图画之中，殿阁深远，清风入户，进门坐定不久，就有香汗全消，心底舒畅之美。
过了巳时，兰妃、瑜妃、瑾贵妃、玉妃、云妃几个到房中来给皇后问安，各人带着的宫婢、太监在外哄着精力旺盛的几个小阿哥，小格格嬉闹，童稚的笑语欢声传进来，不时惹得众人长身向往探视。
到了咸丰七年，皇帝的子嗣序齿已经排到了七阿哥，除了载澧、载滢、载滪分别是瑾贵妃、佳贵妃、瑜妃所生之外，还有云妃生下的载沚，皇后生下的载湀、兰妃生下的载渢和瑾贵妃生的载淟。阿哥之外，公主也有四个，皇帝取名分别是秀慧、颖慧、灵慧和钰慧。
每天早上起来，到皇后宫中请安，是众多妃嫔第一件要做的事情——皇帝国事愈加繁忙，每月传召妃嫔侍寝的次数屈指可数，而且也只有皇后、佳贵妃等很少的几个人，其他的人，未蒙皇上宠幸久矣。
“哎！”瑜妃轻轻地叹了口气，当初选秀女的时候，她艳冠群芳，承恩最多，但自从生下三阿哥之后，皇上的恩宠日衰，再加以有尤佳氏和紫云入宫，这两个人一个美艳娇憨，一个风情万种，把个自幼在旗下人家长大的自己全数比了下去，想起来都让人觉得难过。
“瑜妹妹，怎么了？大清早起来的，就唉声叹气的？”
“妹妹不敢。”瑜妃赶忙说道，“只是思及皇上，现在每日里国事操劳，可几时是个头啊？皇后，您见主子爷的时候多，该劝的时候也得劝劝主子，要珍重龙体啊。”
“你当我不劝吗？”皇后摇摇头，也是很无奈的神色，“眼下的事情太多，皇上本来就不大到我宫中来，有时候来坐一会儿，不到片刻，就又有人递牌子进来，皇上就得立时起驾……”
兰妃在一边插口说道，“听说昨天晚上皇上又是一夜未睡？佳妹子，是不是？”
昨天晚上是佳贵妃在湛福堂伺候的，闻言点点头，“是啊，我是二更天睡下的，那时候皇上还在灯下批折子，到了快天亮，我起来一看，皇上还在批折子。”
彼此都是自家姐妹，佳贵妃又仗着皇上宠爱，说话就不很顾忌了：“下面的这些人也真是可恶，什么大不了的事情，一定要让主子日忙夜忙的，连休息也休息不好？”
兰妃立刻说道，“皇后，您是天下之母，要是有机会的话，不如把这番话给下面的那些奴才们说说？也省的皇上心中有话，不好开口？”她又说；“前几天我见到皇上，主子的脸色不好，要是长久这样下去，可怎么得了啊？”
这样的话终于让皇后动容了，思忖了片刻，对外面招呼，“莲英？”
李莲英本名李进喜，他本来是郑王府的太监，咸丰四年的时候，在肃顺府中一见，皇帝过了不久，下旨将其招入内宫听用——这对于郑王端华来说，是极大的荣幸，嘱咐了一番，将他送入深宫，皇帝给他改名叫李莲英，在皇后宫中听用。
他是那种非常有脑筋的，做事勤快不说，主子的眉眼高低无不注意，不到一年的功夫，就大得皇后的宠信，把他升为宫中管事太监，听用至今。可以说，如今宫内的太监中，以六福和李莲英为首，其他的所有太监，都要唯这二人马首是瞻。