造成明朝之亡最直接的原因是什么？假设一定要谈我的观点，我认为，最大的原因是持续不断的自然灾害——水灾、旱灾、蝗灾、疫情。由于这些原因，明朝上上下下都被拖垮了。
如果没有连续不断的自然灾害，也就不可能有陕西出现的大动荡，不可能有李自成的死灰复燃和张献忠的重新举义，不可能有无数民众跟着他们抢富户、打城池、夺官府，至少这些情况不会闹得这么厉害。所以，如果没有持续不断的自然灾害，明末出现农民大起义的可能性就会大大降低。
第二个直接原因是女真的崛起，但是这对明朝来说，其实也很无奈。
中国历史上曾经多次出现过北方少数民族的崛起，而且中原政权的很多政策，比如君主制、中央集权的不断加强，在一定程度上都与防范周边动荡、防范少数民族的崛起有一定关系。事实上，商亡于周、周亡于戎和宋亡于金、明亡于清，属于同一性质。一个一个的王朝或皇朝的更替过程，正是中国统一的多民族国家形成与发展的过程。
世界上任何一个国家或民族，都不可能在全球或区域的发展过程中完全不受周边干扰，安安心心地过自己的日子。任何民族都没有这种环境，只是受干扰的程度不同而已。
周秦以来，中国就从来没有脱离过周边环境的影响，女真的崛起也是一种人类发展的自然现象。许多少数民族在和汉族、和中原的交往中，接受了中原的文化，不可避免地中原化，融入中华民族的大家庭。所以，女真的崛起和它后来的入主中原，实际上也是在轨迹之中运行的。
如果没有这些原因，明朝也许还能够延续下去，用一个不好听的词来形容，叫“苟延残喘”。但只要有这口气在，随着时间推移，会不会又出现张居正改革这样的历史事件？这是无法预计的。
除了这些直接原因，还有更深层次的原因，就是明朝整个官场的腐败。
一谈到官场的腐败，我们马上能想到两种行为，第一是贪污，第二是受贿。但实际上，官场上有比贪污受贿更严重的腐败，那就是统治者内部结成朋党。当他们党同伐异的时候，所有国家的利益、民众的利益都被抛于脑后，他们追求的是个体的利益、小集团的利益。
宋朝有所谓新党和旧党之争，明朝有所谓东林党和阉党之争。士大夫在朝野内外结成朋党，他们都在意气用事，都以自己的利益、小团体的利益为至上，根本不把国家的利益、民众的利益放在心上。这种斗争极其损耗国家的元气。无论是内政、外交还是周边的防御问题，甚至明朝的存亡，在他们看来都不重要，他们要做的事情就是把对手打倒。
在社会的开放过程中，在进入大航海时代、世界开始全球化的时候，朝廷不思进取，持续实行封闭政策，包括僵化的科举制度、仍然以农业税为主的呆板财政政策等，这些党同伐异的士大夫都应该承担责任。
明亡后，中国历史进入清朝时期。毫无疑问，清朝是中国历代政权的一个组成部分，是中国历史发展的一个重要阶段。
近年，极少数的学者——当然也有很多“民间高手”，赞同一些西方学者和日本学者的说法（实际上那些学者的观点在本国学术界也没有进入主流，只是西方和日本的个别思潮）。他们提出疑问：清朝是中国吗？元朝是中国吗？
元朝和清朝当然是中国。元朝和清朝都是中国历史的一个阶段，从政权来说，它们是中国历史发展里的两个皇朝，和宋朝、明朝一样，只是民族成分的主体有所改变。元朝以蒙古贵族为核心，清朝以满族贵族为核心，但都是结合蒙汉、满汉以及各民族的上层来对整个社会进行统治的，只是表现方式不一样。
本章题目与一个伟大人物有关系。他是明末清初的三大思想家之一（一般排在第一位），他就是顾炎武。他也是清朝一股巨大的学术思潮——“朴学”的开山鼻祖。
梁启超先生认为，自秦汉以来，中国的学术有过四大思潮。第一是两汉的经学。无论对经学持何种观点，是厌恶还是喜欢，所有读书人都被卷入了经学的学术潮流之中。第二是隋唐的佛学。第三是宋明理学。同样，不管你是抵制还是拥护，都没有办法不面对它，没有办法不受它的影响，或者对它进行批评。对它进行批评，也是受它的影响。如果没受它的影响，就用不着跟它斗气，就根本不会把它当一回事。正是因为受它的影响，所以才会提出批评。第四是清代的朴学，所谓的朴学也就是以考据学为中心的学术思潮。